在私人小煤矿谋生的唐朝阳（王双宝饰）与宋金明（李易祥饰）有一套残忍的生财之道：他们诱骗无业的外地农民假扮亲属，带到矿场工作后，在井下刻意制造事故将其杀害，再借机向矿主勒索赔偿。某日，二人在车站盯上了十六岁的农村少年元凤鸣（王宝强饰），为他伪造身份、认作侄子，一同进入新煤矿打工。天真善良的凤鸣勤恳好学，对宋金明流露的依赖与关怀，令他不禁想起自家读书的孩子，渐生犹豫不忍动手。唐朝阳却不断催促行凶，两人矛盾日渐激化，在限期将至的压迫下，人性的较量在漆黑的矿井中悄然展开。
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